Las Vegas Aces dan New York Liberty siap untuk pertandingan ulang.
Tahun lalu, kedua tim bertemu di Final WNBA saat Las Vegas memenangkan kejuaraan keduanya berturut-turut, mengalahkan New York 3-1 dalam seri tersebut. Musim ini, pertarungan mereka terjadi di babak kedua setelah Liberty yang berada di peringkat 1 menyapu bersih Dream yang berada di peringkat 8, dan Aces yang berada di peringkat 4 melakukan hal yang sama terhadap Storm yang berada di peringkat 5 dalam kemenangan 83-76 pada Game 2 Selasa malam.
Itu terjadi pada waktu yang berbeda di babak playoff, tetapi Aces mengharapkan intensitas yang sama dan skuad Liberty yang lebih baik.
“New York jauh lebih baik dari tahun lalu,” kata Kelsey Plum. “Sederhana saja. Mereka lebih besar. Mereka memiliki tembakan yang lebih baik. Secara individu, jika dilihat dari sisi yang lebih baik, mereka semua adalah pemain yang lebih baik.”
Mereka juga mengalahkan Las Vegas tiga kali musim ini.
“Mereka bermain seperti tim yang sedang kesal,” kata pelatih Las Vegas Becky Hammon tentang Liberty yang menang 32-8. “Mereka bermain dengan penuh semangat. Dan kami telah berusaha keras untuk mencapainya. Saya merasa kami telah mendapatkan kembali semangat kami dalam tiga hingga empat minggu terakhir.”
Meskipun mengalami musim yang naik turun, juara bertahan Aces menyukai posisi mereka saat ini. Setelah meraih unggulan No. 1 pada tahun 2022 dan 2023, Las Vegas memiliki jalan yang lebih menantang untuk meraih tiga kemenangan beruntun, suatu prestasi yang belum pernah terjadi sejak Houston Comets menang empat kali berturut-turut dari tahun 1997-2000.
Las Vegas tampak seperti pesaing berat bagi Seattle. Pada Game 1, Aces menahan Storm hanya dengan dua poin di kuarter keempat, memanfaatkan upaya pertahanan yang kuat untuk meraih kemenangan. Dan pada Game 2, tembakan awal yang cepat menjadi dasar kemenangan. Aces unggul hingga 16 poin di kuarter pertama, dan memasukkan 5 dari 6 tembakan tiga angka. Storm bangkit, tetapi defisitnya terlalu besar untuk diatasi.
“Kami tahu apa yang dibutuhkan (untuk menang),” kata A'ja Wilson. “Kami tahu bahwa kami tidak boleh membiarkan permainan lepas dari tangan kami, karena kami pernah berada di sisi yang berlawanan. Kami tahu bagaimana rasanya. Itu semua tergantung pada perjuangan, berada di halaman yang sama, dan mempertahankan hal utama, hal utama.”
Wilson menjadi bagian penting dari kemenangan atas Seattle, seperti yang telah dilakukannya di setiap pertandingan Aces musim ini. Meskipun berbagai aspek serangan Aces tidak konsisten, Wilson tetap konsisten. 26,9 poin, 11,9 rebound, dan 2,6 blok per pertandingan membuat Wilson memperoleh penghargaan MVP ketiganya, dan 24 poin serta 13 rebound yang ia sumbangkan pada hari Selasa membantu Las Vegas melaju ke semifinal.
Las Vegas juga mendapat dukungan dari Plum, yang bangkit dari penampilan buruk di Game 1. Pada hari Minggu, Plum hanya mencetak 2 poin, dengan hanya memasukkan 1 dari 8 tembakan. Namun antara Game 1 dan 2, Plum duduk di sebuah bar sushi dan memberikan dirinya semangat.
“Saya seperti, 'Saya akan membuang semua permainan ini ke luar jendela.'” kata Plum. “Dan itu berhasil.”
Plum mengakhiri pertandingan dengan 29 poin setelah melesakkan 11 dari 15 tembakan di Game 2 untuk memimpin perolehan poin Las Vegas.
Mungkin perbedaan terbesar antara Aces yang berjuang pada saat-saat tertentu selama musim reguler dan Aces yang mengalahkan Storm adalah Chelsea Gray.
Gray absen dalam 12 pertandingan pertama musim ini karena cedera kaki yang dideritanya selama Final WNBA 2023. Ia kembali bermain sebelum jeda Olimpiade, lalu membantu Tim AS meraih medali emas, tetapi butuh sebagian besar musim bagi Gray untuk tampil seperti pemain yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Final pada tahun 2022.
Melawan Seattle, Aces mendapatkan Gray yang terbaik. Di Game 1, ia menyelesaikan pertandingan dengan 16 poin dan 7 assist, dan di Game 2, point guard veteran itu mencatat 12 poin dan 9 assist. Namun yang terpenting, ia melakukan — dan membuat — jenis tembakan dengan tingkat kesulitan tinggi yang telah mendorong Las Vegas melewati dua postseason terakhir.
“Chelsea memengaruhi kemenangan,” kata Plum. “Dan tanyakan kepada pemain papan atas mana pun di liga, dan saya jamin mereka akan menginginkan Chelsea Gray di tim mereka dengan lima menit tersisa dalam pertandingan seri. Mereka akan memilihnya kapan saja. Maksud saya, saya tahu saya akan memilihnya.”
New York tahu apa yang harus dilakukan dengan Gray yang sudah pulih sepenuhnya. Sebelum cedera kakinya musim lalu, Gray memimpin Las Vegas meraih dua kemenangan atas Liberty, dengan raihan 20 poin dan 9 assist, lalu 14 poin dan 11 assist.
Liberty juga mengenal Wilson, Plum, dan Jackie Young. Namun, mereka memiliki bintang-bintang mereka sendiri, dengan dua mantan MVP, Jonquel Jones dan Breanna Stewart, dan salah satu bintang muda paling cemerlang di liga, Sabrina Ionescu.
Kedua tim bermain basket dengan sangat baik. Ini adalah pertandingan putaran kedua, tetapi seri semifinal antara Las Vegas dan New York berpotensi menjadi pertandingan klasik.