Setelah kehilangan hingga $70 juta untuk membuat pusat teknologi yang ditetapkan pemerintah federal, wilayah Baltimore bersiap untuk memenangkan sebagian pendanaan yang dapat didistribusikan tahun depan.
Baltimore dan tujuh daerah sekitarnya dipilih pada bulan Oktober bersama dengan 30 kota atau wilayah lain untuk Program Pusat Teknologi federal. Program ini memungkinkan wilayah tersebut untuk bersaing mendapatkan sebagian dari dana federal sebesar $10 miliar selama lima tahun karena berupaya mendapatkan pengakuan sebagai pusat kecerdasan buatan dan bioteknologi.
Namun, Baltimore tidak dipilih bulan lalu untuk mendapatkan bagian dari sekitar $504 juta dalam putaran pertama hibah, yang sebaliknya akan diberikan kepada 12 pusat teknologi di negara bagian seperti Colorado, Indiana, New Hampshire, New Mexico, dan Montana.
Komite Baltimore Raya, yang menyelenggarakan penawaran awal yang dikembangkan oleh para pemimpin bisnis dan teknologi, sedang mempersiapkan putaran berikutnya, kata ketua kelompok itu pada hari Jumat.
“Sebagai salah satu dari 31 pusat yang ditunjuk, kami masih terus berjuang dan akan secara aktif bersaing untuk mendapatkan sejumlah besar sumber daya yang masih harus dialokasikan,” melalui program pusat teknologi federal, kata Dr. Mohan Suntha, ketua dewan GBC dan presiden sekaligus CEO University of Maryland Medical System, dalam wawancara dengan The Baltimore Sun.
Lima proyek yang diusulkan di wilayah tersebut akan menciptakan jalur pekerja yang berkelanjutan, membangun pabrik biomanufaktur yang canggih, dan mendukung kewirausahaan dan inovasi. Aplikasi berikutnya akan berupaya menyempurnakan dan memperkuat kasus untuk proyek-proyek tersebut.
Wilayah ini masih berencana untuk berfokus pada teknologi yang menggunakan kecerdasan buatan dan pembelajaran mesin pada data kesehatan untuk aplikasi seperti diagnostik dan pengembangan obat.
“Dari 19 (pusat teknologi) yang tidak didanai pada tahap ini, kami akan berada dalam posisi untuk bersaing mendapatkan potongan berikutnya,” kata Mark Anthony Thomas, presiden dan CEO GBC, dalam wawancara hari Jumat. “Saya masih cukup berharap bahwa karena ini adalah program lima tahun, harapan saya adalah bahwa tiga tahun dari sekarang, orang-orang akan mengatakan ini adalah hambatan, dan lihat berapa banyak investasi yang telah kita lihat sejak saat itu.”
Proyek-proyek yang direncanakan untuk pusat kota Baltimore juga dapat memperoleh pendanaan dari program-program federal lainnya serta investasi lainnya, katanya. Koalisi berencana untuk mengambil pendekatan terkoordinasi seiring dengan kemajuan proyek-proyek untuk memanfaatkan pendanaan federal dengan lebih baik.
Thomas mengatakan dia belum mendengar secara resmi mengapa Baltimore tidak dipilih. Namun dia yakin wilayah tersebut mungkin dirugikan karena koalisi dan kemitraan di balik upaya tersebut baru dibentuk tahun lalu. Sementara itu, wilayah lain telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangun ekosistem dan dukungan politik.
Program pusat teknologi ini dirancang tidak hanya untuk mengadu domba kota-kota, tetapi juga untuk mendistribusikan dana ke wilayah-wilayah yang terabaikan, kata Thomas. Gedung Putih dan Departemen Perdagangan telah meminta dana sebesar $4 miliar untuk permintaan di tahap berikutnya, yang dapat dibagi menjadi beberapa tahap.
Prakarsa pemerintahan Biden bertujuan untuk berinvestasi dan meningkatkan ekonomi teknologi di komunitas-komunitas yang terabaikan di seluruh negeri dan membuat mereka kompetitif secara global dalam teknologi-teknologi yang sedang berkembang. Undang-Undang CHIPS dan Sains, yang disahkan menjadi undang-undang pada bulan Agustus 2022, mengesahkan $10 miliar untuk program federal selama lima tahun. Sejauh ini, $541 juta telah dialokasikan untuk program yang dikelola oleh Administrasi Pengembangan Ekonomi Departemen Perdagangan.
Tantangan yang dihadapi Baltimore termasuk ketidakpastian politik menjelang pemilihan umum pada bulan November, kata Thomas, meskipun program tersebut disusun untuk bersifat bipartisan. Ia juga mencatat bahwa persepsi negatif terhadap Baltimore dapat secara tidak langsung merugikan peluang wilayah tersebut.
“Jika terjadi perubahan administrasi dan mereka tidak menyukai Baltimore, itu mungkin akan menjadi tantangan,” kata Thomas, seraya mencatat bahwa kelompok tersebut mungkin harus mengubah pendekatannya atau lebih menekankan pada ceruk unik yang dapat diisi oleh wilayah tersebut dalam kecerdasan buatan dan bioteknologi.
Pusat teknologi di kawasan ini akan menerima hibah federal sebesar $500.000 bulan ini untuk mendukung pengajuan ulang. Jika dana tambahan dialokasikan pada akhir tahun, periode pengajuan baru dapat dibuka pada bulan Januari dengan gelombang pelamar baru yang didanai pada musim panas mendatang.
GBC mendapati dirinya memimpin rencana ambisius tersebut sembari memperbarui dirinya, tak lama setelah kelompok advokasi bisnis bergabung pada tahun 2022 dengan Aliansi Ekonomi Baltimore Raya dan Thomas bergabung dengan organisasi tersebut.
Meskipun rencana untuk pusat teknologi dan pembangunan koalisi harus disusun dalam hitungan bulan, upaya tersebut “benar-benar membantu menggerakkan komunitas bisnis untuk menghargai seni yang memungkinkan serta mengidentifikasi aset diferensial yang kita miliki,” kata Suntha.
Sejumlah perusahaan teknologi lokal, lembaga akademis, badan pemerintah negara bagian dan lokal, organisasi pengembangan ekonomi, dan kelompok pengembangan tenaga kerja telah berkomitmen untuk membentuk dan mendukung pusat kota Baltimore. Pengajuan pertama wilayah tersebut menerima lebih dari 100 surat dukungan, yang menguraikan komitmen dengan total lebih dari $800 juta.