“Saya rasa terakhir kali kami menjadi berita nasional adalah ketika mereka mencoba memutuskan Springfield mana di AS yang akan menjadi rumah resmi 'The Simpsons,'” kata Sara Bear, penduduk asli Springfield berusia 39 tahun, kepada Business Insider.
“Kita kalah,” tambahnya sambil tertawa.
Namun kini, kota Ohio yang dulunya tenang dan terletak di antara Dayton dan Columbus itu telah terlontar keluar dari keterpurukan karena alasan yang sangat berbeda.
Menurut beberapa warga yang berbicara kepada BI, pernyataan mantan Presiden Donald Trump dalam debat presiden minggu ini tentang klaim tak berdasar tentang imigran Haiti yang memakan hewan peliharaan telah menciptakan suasana tegang — dan, kata sebagian orang, berbahaya — di Springfield.
Banyak ketegangan ini terjadi secara daring.
Grup Facebook “Springfield, OH Community” dulunya merupakan forum bagi orang-orang untuk memposting saran restoran, membahas penutupan toko, dan berbagi berita lokal.
Kini keadaannya berubah menjadi kacau, karena kota kecil itu tanpa sengaja menjadi bahan pembicaraan politik dan perwakilan untuk perdebatan nasional yang kontroversial tentang imigrasi.
Postingan yang tampak tidak berbahaya di grup Facebook Springfield kini memicu perdebatan sengit, saling mengejek, dan penyebaran informasi yang salah.
Kekacauan mencapai puncaknya pada Selasa malam setelah Trump menyebut Springfield selama debat presiden dengan Wakil Presiden Kamala Harris.
Dalam sebuah momen yang kini viral, ia berkata: “Di Springfield, mereka memakan anjing-anjing. Orang-orang yang datang, mereka memakan kucing-kucing. Mereka memakan — mereka memakan hewan peliharaan orang-orang yang tinggal di sana.”
Trump telah diperiksa faktanya, dengan moderator mencatat bahwa pejabat kota mengatakan tidak ada “laporan yang kredibel” komunitas Haiti yang melakukan hal seperti itu.
Namun, menurut Bear, kerusakan sudah terjadi.
Gambar buatan AI dari mantan Presiden Donald Trump yang membawa kucing menjauh dari imigran Haiti, merujuk pada kebohongan yang tersebar tentang Springfield, Ohio. REBECCA NOBLE/Gambar Getty
Bear mengatakan suasana panas di kota itu telah meningkat hingga ke titik di mana restoran-restoran menerima telepon iseng yang menanyakan apakah ada kucing dalam menu.
Dan, pada hari Kamis, Balai Kota Springfield ditutup sementara karena ancaman bom yang menggunakan “bahasa kebencian” yang ditujukan kepada imigran Haiti di komunitas tersebut, kata walikota kepada The Washington Post.
Petugas polisi berdiri di luar Balai Kota Springfield setelah ancaman bom dibuat pada 12 September 2024. Foto oleh ROBERTO SCHMIDT/Getty Images
Bear khawatir tempat yang selama ini ia sebut sebagai rumah, yang berpenduduk sekitar 60.000 orang, “hanya akan dikenang sebagai kota meme kucing yang penuh dengan orang-orang fanatik yang penuh kebencian.”
Seperti banyak penduduk lainnya, Bear memiliki kekhawatiran yang nyata mengenai dampak imigrasi terhadap Springfield — terutama tekanan pada layanan sosial, perumahan, dan keselamatan jalan raya.
Namun, dia mengatakan dia yakin retorika yang memanas telah menenggelamkan kemungkinan adanya perdebatan yang bernuansa “yang mendukung klik dan meme.”
Ia menambahkan: “Mereka adalah orang-orang nyata, dan kita harus menanggung konsekuensi nyata dari tindakan itu.”
Salah satu konsekuensi dari iklim saat ini, kata Jessica Eikleberry, teknisi IT berusia 35 tahun, adalah meningkatnya ketegangan rasial.
Dulu ia menggambarkan kota itu kepada orang luar sebagai komunitas yang tenang dan ramah, tetapi sekarang ia khawatir kota itu tidak hanya menjadi bahan tertawaan tetapi juga tempat yang berbahaya untuk ditinggali sebagai orang kulit berwarna.
'Itu mengerikan'
Eikleberry, yang memiliki warisan Korea, memiliki tunangan berkebangsaan Meksiko, dan anak birasial, menyampaikan kekhawatirannya kepada BI tentang keselamatan keluarganya karena identitas ras mereka.
“Ini mengerikan,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia tidak lagi merasa diterima di kota tempat ia tinggal selama hidupnya.
“Ketegangan di antara warga Springfield begitu tinggi sehingga mereka takut untuk meninggalkan rumah,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia serius mempertimbangkan untuk memindahkan keluarganya keluar dari kota itu.
Olivia Parkinson, seorang terapis berusia 24 tahun yang juga tinggal di Springfield sepanjang hidupnya, mengatakan kepada BI bahwa dia sekarang khawatir kota itu akan mengembangkan reputasi sebagai sarang rasisme.
“Cara mereka menyebut orang-orang biadab, yang memakan hewan peliharaan kita, akan berdampak pada orang-orang kulit berwarna lainnya di kota ini,” katanya.
Parkinson mencatat bahwa bulan lalu pengunjuk rasa dengan bendera Nazi berbaris melalui Springfielddidukung oleh retorika anti-imigran daring.
“Kami punya perguruan tinggi di kota ini, dan di sanalah saya kuliah, dan saya penasaran apakah orang-orang masih mau menyekolahkan anak-anak mereka di perguruan tinggi ini,” katanya.
Di grup Facebook, penduduk setempat kerap mengungkapkan kekhawatiran tentang bagaimana reputasi kota yang rusak telah mengusir banyak orang, yang berdampak negatif pada bisnis lokal.
Parkinson mengatakan bahwa apa yang ditawarkan kota itu kini dibayangi oleh perubahannya menjadi sebuah meme.
“Ada banyak hal baik tentang Springfield,” katanya. “Saya tetap memilih tinggal di sini meskipun ada kekurangannya.”
Springfield, Ohio, berpenduduk sedikit di bawah 60.000. Gambar halbergman/Getty
Salah satu hal yang baik, tambahnya, adalah pekerjaan yang dilakukan oleh beberapa penduduk untuk mendukung warga Haiti yang tinggal di sana.
Penulis Marjory Wentworth, yang membantu menjalankan proyek budaya dengan warga Haiti di Springfield, adalah salah satu relawan tersebut.
Wentworth menyatakan kekhawatirannya bahwa komunitas Haiti setempat “dimanfaatkan” dan “disetankan” oleh pihak luar, seperti Trump dan pasangannya, Senator JD Vance, demi keuntungan politik mereka sendiri.
Komunitas Haiti di Springfield, bertentangan dengan keinginan mereka, menjadi korbannya.
“Mereka berusaha bekerja keras dan melakukan yang terbaik bagi keluarga mereka seperti orang lain,” kata Wentworth kepada BI. “Jadi ini semua sungguh tragis.”
Untuk Marco LapaixBahasa Indonesia: seorang imigran Haiti yang telah tinggal di Springfield selama lima tahun terakhir, janji “kehidupan yang lebih baik” di Ohio datang dengan tantangan yang signifikan.
Ia mengatakan dia menghadapi perlakuan tidak baik dari orang asing, dan merasa bahwa identitas Haiti-nya telah menyebabkan diskriminasi, termasuk penolakan sewa komersial untuk membuka restoran.
Lapaix mengatakan bahwa yang ia inginkan hanyalah menjadi warga negara yang taat hukum yang dapat mencari nafkah dan ditoleransi di kota yang sekarang ia sebut sebagai rumahnya.
Akan tetapi, retorika nasional akhir-akhir ini hanya membuat upaya itu semakin sulit.
“Saya marah, saya takut, tetapi saya tahu kita harus berjuang agar diterima,” katanya.