PARIS — Elouan Gardon sangat gembira saat ia membawa pulang perunggu untuk Amerika Serikat dalam nomor perorangan 4000 meter putra di Paralimpiade Paris. Pesepeda berusia 18 tahun itu mengikuti klasifikasi C5 untuk atlet dengan keterbatasan hingga sedang dalam gerakan di satu lengan atau kaki.
“Kami yakin dengan strategi kami,” kata Gardon. “Saya mampu bangkit dan hasilnya sempurna.”
Masalahnya, strateginya jauh lebih mendalam daripada apa yang terjadi pada hari perlombaan. Itu adalah bagian dari proses yang dimulai tepat setelah api Paralimpiade padam di Tokyo tiga tahun lalu.
Untuk mendapatkan keunggulan di lintasan, negara-negara telah berfokus pada penemuan teknologi yang lebih canggih. Ian Lawless, direktur US Paralympics Cycling, telah mengawasi perubahan dalam olahraga tersebut untuk tim Amerika.
“Pertama-tama kami berupaya menciptakan persaingan yang seimbang,” kata Lawless, seraya mencatat kemajuan yang telah dicapai Tim USA. “Namun kini, fokusnya adalah bagaimana kami benar-benar dapat bekerja untuk memperoleh keunggulan kompetitif.”
Salah satu inovasi terbesar tim balap sepeda AS adalah hasil kerja mereka baru-baru ini di bidang aerodinamika. Dengan anggaran yang dialokasikan, AS telah mengembangkan desain aero yang lebih hemat biaya. Tim tersebut bahkan telah mendapatkan hibah teknologi dan inovasi yang disetujui oleh Komite Olimpiade dan Paralimpiade Amerika Serikat tahun lalu.
Perkembangan ini dimungkinkan karena aturan balap sepeda profesional dibuat oleh Union Cycliste Internationale. Hubungan kerja antara badan yang memberikan sanksi dan tim memungkinkan inovasi lebih lanjut.
Sophie Unwin dari Inggris Raya dan pilotnya Jenny Holl merayakan setelah memenangkan Perlombaan Jalan Raya B Wanita selama Paralimpiade 2024, Jumat, 6 September 2024, di Clichy-sous-Bois, Prancis. Kredit: AP/Aurelien Morissard
“Kami melampaui batas,” kata Lawless. “Dan UCI mengubahnya. Begitulah cara kerjanya.”
Jumlah ruang gerak yang spesifik untuk inovasi bergantung pada jenis sepeda yang digunakan. Menurut Lawless, sepeda tangan Paralimpiade memiliki jumlah standarisasi paling sedikit dibandingkan dengan sepeda lainnya. Hal ini memungkinkan mereka untuk melakukan pengujian yang mereka yakini “tidak dilakukan orang lain.”
Bintang multiolahraga Amerika Oksana Masters, yang diamputasi kedua kakinya, berkompetisi dalam kelas bersepeda tangan untuk Amerika Serikat. Ia menggemakan keunikan kategorinya setelah mengklaim medali emas Paralimpiade kesembilannya, kali ini dalam lomba jalan raya H5.
“Kami memasuki terowongan angin terutama untuk sepeda yang berlutut karena sepeda ini sangat unik,” kenang Masters. “Menyesuaikan apa yang kami bisa dan menemukan area kecil yang bisa ditingkatkan adalah segalanya.”
Sophie Unwin dari Inggris Raya, kanan, dan pilotnya Jenny Holl berpose dengan medali emas mereka setelah memenangkan Lomba Jalan Raya B Wanita selama Paralimpiade 2024, Jumat, 6 September 2024, di Clichy-sous-Bois, Prancis. Kredit: AP/Aurelien Morissard
Inovasi khusus untuk atlet menjadi fokus utama untuk sepeda yang lebih teruji dan terstandarisasi. Lawless mencatat bahwa Tim USA telah mengembangkan helm, pakaian balap, dan bahkan posisi atlet di atas sepeda sebagai cara untuk mengungguli pesaing.
Inovasi di luar musim adalah satu hal, tetapi hal lain untuk menerapkan inovasi tersebut dalam tindakan melawan negara lain seperti negara kuat Inggris, yang telah memenangkan medali balap sepeda terbanyak secara keseluruhan dalam empat Paralimpiade terakhir.
“Mereka adalah standar emas,” kata Lawless, seraya menambahkan bahwa kedua regu terkadang berbagi catatan. “Sangat membantu jika memiliki anggaran yang hampir tak terbatas.”
Dukungan Inggris untuk balap sepeda Paralimpiade memungkinkan mereka melakukan uji aero mingguan, merancang sepeda yang lebih individual, membayar ahli aerodinamika penuh waktu, dan menjalankan seluruh operasi mereka secara internal, kata Lawless.
Amerika Serikat mencari cara untuk meningkatkan programnya dengan pendanaan yang lebih sedikit.
“Kami masih menjadi salah satu dari lima tim teratas di dunia,” kata Lawless. “US Cycling biasanya ramping dan tangguh, jadi kami mencari cara untuk mendekatinya dengan cara itu.”
Warga Amerika sudah menantikan Paralimpiade berikutnya di tanah kelahiran mereka, Los Angeles. Lawless berharap momentum dan liputan yang disaksikan Prancis pada musim panas ini dengan Olimpiade akan terulang pada tahun 2028. Empat tahun inovasi lainnya juga tidak akan merugikan.
“Kami telah meningkatkan media dan kesadaran,” kata Lawless. “Kami berharap dapat memanfaatkannya untuk mendapatkan lebih banyak dukungan di rumah.”
Masters setuju.
“Dunia harus waspada,” katanya. “Para balap sepeda AS akan segera dimulai.”
—
Jack Rachinsky adalah seorang mahasiswa di John Curley Center for Sports Journalism di Penn State.
—
Paralimpiade AP: https://apnews.com/hub/paralympic-games